贝母一般分川贝母与浙贝母两种。川贝母味苦甘，性平。主要有润肺化痰、开郁宁心的作用。因能润肺化痰，故常用于阴虚劳热所致的咳嗽，可配合百合、沙参、麦冬、元参、蜜紫苑、石斛、蜜杷叶等同用。肺痈溃后，脓已吐尽，尚有咳嗽、吐痰、气短、午后烦热、口燥咽干者，可配合桔梗、当归、生黄耆、甘草、麦冬、花粉等同用。因其有开散心经气郁的作用，故也可用于心胸气机郁结而致的胸闷、胸痛、心悸、少眠、善忘，郁郁不乐等症。常配合远志、茯苓、香附、红花、郁金、菖蒲、瓜蒌、枳壳等同用。
浙贝母味辛苦，性微寒。本品与川贝母的作用差不多，但浙贝母辛散，清热之力大于川贝母，故适用于外感咳嗽。常配合桑叶、菊花、杏仁、桔梗、前胡、牛蒡子等同用。对于痰火郁结而致颈部起瘰历、肿大疼痛，或单侧、或双侧，或单个、或成串者，可用贝母散郁清热、消痰散结，常配合生牡蛎、元参(消瘰丸)、夏枯草、白芍、香附、海藻等同用。疮疡肿毒等初起，局部硬结肿痛者，可以贝母散结开郁以助疮毒消散。常配银花、连翘、赤芍、红花、炙山甲、地龙、天花粉、陈皮等同用。
土贝母可供散结解毒用，多用于外科。不可与川贝母、浙贝母相混。半夏性温燥，主用于脾经湿痰。贝母性凉润，主用于肺经燥痰。用量一般一至三钱。川贝母可研为细粉，随汤药冲服，每次三至五分。
据近代研究报导，川贝碱能增强离体子宫的收缩，抑制离体肠管的蠕动。大量川贝碱能使中枢神经系统麻痹，呼吸运动抑制，并使周围血管扩张，血压降低，心搏变慢。浙贝碱作动物实验有较明显的镇咳作用。有湿、停食、脾胃虚寒者，均忌用。
