天麻在我国具有两千多年的药用历史，在我国历代本草医书中，对天麻的名称、产地、形态、采集时间、加工炮制及用途都有非常详细的论述，但对天麻的人工栽培却没有记载。
天麻的异名繁多，《神农本草经》中称赤箭，别名离母、鬼督邮。此外还有神草、赤箭脂、定风草(《药性论》)、离母(《圈经本草》)。历代本草中天麻的异名还有木浦、石箭、分离草、御风草等。
天麻为兰科天麻属植物，分布于四川、云南、贵州、湖北、陕西、安徽等地，其中以四川分布最广。此外河北、河南、山东及东北各地也有少量的培植。天麻为多年食菌草本，叶片退化成膜质，全株几乎不含叶绿素，属典型的异养型植物，以块基入药。天麻性平味甘，具有息风定惊的功效。主治小儿高热惊厥，肢体麻木不仁，偏头痛，眩晕，高血压，失眠等病症。
在古代，天麻在医疗保健中已被广泛应用，是古代医家常用的名贵中药，至今已有两千多年的临床应用历史。《神农本草经》记载，天麻有“主杀、蛊毒恶气，久服益气力，长阴肥健，轻身增年”的奇效；《名医别录》记载，天麻能“消痛肿，下支满，寒疝下血”；《日华子本草》记载，天麻能“助阳气补五劳七伤，通血脉，开窍”；《开宝本草》记载，天麻能“主诸风湿痹，四肢拘挛，小儿风痫、惊气，利腰膝，强筋骨”。《小儿药证直诀》、《圣济总录》、《普济方》、《外科正宗》等记载，天麻分别配伍相关药物，可治疗急惊风发热、痉挛抽搐、偏正头痛、筋骨疼痛、风湿脚气、早衰白发、眩晕、肢体麻木、肝虚头痛、中风偏瘫、破伤风等病症。清光绪年间，慈德太后患面风，用
天麻配伍其他祛风活络药，研末酒调，热慰患部；光绪头痛眩晕，也常用天麻配伍相关药物煎水洗头，效果都不错。
在现代，天麻在医疗保健中的应用更为广泛。《中华人民共和国药典》记载，天麻有平肝息风、祛风定惊的功效，用于头晕目眩，肢体麻木，小儿惊风，癫痫，高血压，耳源性眩晕。一些名医把天麻的作用归结为“三抗、三镇、一补”，即抗癫痫、抗惊厥、抗风湿，镇静、镇痉、镇痛，补虚。
近几年研究证明，天麻素注射液有扩张血管、增强血管弹性的作用，对治疗脑基底动脉供血不足而引起的神经症状和心血管系统疾病有显著疗效。近几年来新兴的航天医学，把天麻用作高空飞行员的脑保健品，能显著减轻头晕，增强视神经的分辨能力。
