芍药是芍药科芍药属的著名草本花卉。芍药入药首载于《神农本草经》，“生中岳川谷”， 以根供药用。陶弘景《本草经集注》“芍药今出白山、蒋山、茅山最好，白而长大，余处亦有而多赤，赤者小利……”始称芍药之根有赤、白两种。至宋，已明确地将芍药分为“色白多脂肉”的金芍药和“色紫瘦多脉”的木芍药，这和现代中医使用的白芍和赤芍已基本一致。白芍和赤芍都是芍药的根。《本草纲目》认为，“根之赤白，随花之色也。”此说似未得当。明清时期，栽培芍药应该是药用芍药的主流，而且同样的栽培芍药被以不同的加工方法分别生产赤芍和白芍。
20世纪以来以野生还是栽培区分赤白芍药已经得到本草学界和药材界普遍认同，最早大概是源于张锡纯１９０９年的《医学衷中参西录》中对赤白芍药的地域区分。2010版国家药典规定的赤芍和白芍均为毛茛科植物芍药Paeonialactiflora Pall．的干燥根(赤芍还包含川赤芍PaeoniaveitchiiLynch)。一般认为，赤芍主要指芍药野生品，不刮皮不水煮加工者，肉红皮赤。白芍主要指药用芍药栽培品，刮皮(或擦皮)水煮加工者，肉白皮红。
注意:以上所说并非绝对，赤芍也有刮皮的，也有栽培品制作的，浙江不刮皮的瘦小栽培白芍常代赤芍用；白芍也有野生品，如宝鸡白芍为野生品。
白芍味苦，性凉。养血柔肝，缓中止痛，敛阴收汗。治胸腹胁肋疼痛，泻痢腹痛，自汗盗汗，阴虚发热，月经不调，崩漏，带下。炒白芍又称炙白芍。为白芍片用麸以文火炒至微黄，略带焦斑，筛去麦麸，晾凉入药者。酒白芍又名酒炒白芍、酒芍。为白芍片用黄酒淋洒拌匀，然后炒干入药者。寒性缓解，活血功效增强。醋白芍又名醋炒白芍、醋芍。为白芍片用米醋喷淋，用文火微炒入药者。偏于敛肝止痛，养血止血。焦白芍又名焦芍、白芍炭。为白芍片用武火炒至焦黑，存性，取出用清水灭尽火星，然后晾干入药者。偏于敛血止血。
赤芍味苦，性微寒。归肝经。具有清热凉血、散瘀止痛的功能。生赤芍以清热凉血力胜。多用于温病热入血分的身热出血，目赤肿痛，痈肿疮毒。 炒赤芍:炒后药性偏于缓和，活血止痛而不伤中，可用于瘀滞疼痛。 酒赤芍:以活血散瘀力胜，清热凉血作用较弱。多用于闭经或痛经，跌打损伤。
